1951 — служба у військово-повітряних силах США. Отримав кваліфікацію льотчика.
1957 — в Мічиганському університеті отримав ступінь магістра з навігації і пілотування літаків.
1957–1960 — працює на базі військово-повітряних сил США у штаті Огайо, бере участь у випробовуваннях ракети AIM-47.
1960–1961 — закінчує школу для льотчиків-випробовувальників (Air Force Experimental Flight Test Pilot School) на базі Едвардс Каліфорнії.
грудень 1963 — навчання на базі Едвардс в Каліфорнії (Air Force Aerospace Research Pilot School)
Джеймс Ірвін закінчує школу молодших офіцерів (Squadron Officer School). Брав участь у роботі над літаком YF-12A, випробовуваннях літака F-12 на базі Едвардс в Каліфорнії.
у липні 1972 вже у званні полковника перейшов до резерву (запасу).
Як пілот налітав 7 015 годин.
Кар'єра астронавта
1963 — взяв участь у третьому наборі астронавтів NASA. Став одним з 34 фіналістів. Однак за медичними даними не пройшов, з уваги на те, що раніше під час польотів на літаках у 1961 зламав обидві ноги.
Після праці в НАСА Ірвін заснував у Колорадо Спрінгс релігійну організацію High Flight Foundation, яку очолив.
У восьмидесятих роках організував ряд експедицій на гору Арарат з метою пошуку залишків Ноєвого Ковчега. Стверджував, що з космосу спостерігав його фрагменти. Але ці експедиції були неуспішними.
Написав і видав книги:
«To Rule The Night» (1973) (де виклав історію своєї праці в корпусі астронавтів, зокрема політ Аполлон-15).