Кардинал-декан є головою як кардиналів-єпископів, так і всіх кардиналів загалом. Але, при цьому, він не є найстарішим кардиналом, через те, що таким може бути будь-який кардинал (а деканом може бути лише кардинал-єпископ). При цьому, кардинал-декан не може ніяк керувати кардиналами. Він є лише першим серед рівним.
Під час свого обрання він на додаток до свого приміського єпископського престолу отримує також титул єпископа Остії.
Вибори декана
Згідно з motu proprioПавла VI від 1965 року Sacrum cardinalium consilio і встановлених на його основі норм Кодексу канонічного права 1983 року, кардинала-декана обирають з-поміж себе кардинали-єпископи з титулами субурбікарних єпархій.
Вибори проводяться одразу ж після настання вакансії (через відставку, смерть тощо) під головуванням субдекана (що також обирається кардиналами-єпископами і заміняє у разі потреби кардинала-декана). Після того, як кардинали-єпископи обирають свого декана, кандидатура подається на затвердження папи.
Обов'язки
У зв'язку з тим, що кардинал-декан є представником колеґії він має мати постійну резиденцію у Римі.
Кардинал-декан інформує інших кардиналів та дипломатичних представників про смерть папи. Під час періоду Sede vacante він скликає кардинальські конгрегації та контролює приготування до проведення конклаву. Часто кардинал-декан очолює поховальні заходи. Виходячи з цього декан координує проведення конклаву і коли папа обраний питає його: «Acceptasne electionem de te canonice factam in Summum Pontificem?» (лат.Чи приймаєш ти свій канонічний вибір у Верховні першосвященики?). Якщо ж кардинал-декан на час проведення конклаву досягає восьмидесятирічного віку або з інших причин не може брати участі у голосуванні, його заміняє субдекан або інший найстарший за рангом кардинал.
Також, у випадку, якщо папа на момент свого обрання не є єпископом, кардинал-декан, як єпископ Остії проводить його посвячення.