Зовнішнім виглядом та звичками амбістоми нагадують саламандр. Дорослих амбістом відрізняє відсутність зовнішніх зябер і плавникової складки. Тіло стрункіше. Розміри дорослих амбістом — 20—25 см.
Личинки живуть у воді та мають по три пари зовнішніх зябер. Личинки відрощують кінцівки незабаром після вилуплення, з чотирма пальцями на передніх лапах і п’ятьма на задніх. Їхні очі широко розставлені та не мають справжніх повік. Під час метаморфозу зябра личинок зникають, як і плавники. Їх хвости, шкіра та кінцівки стають товщими, формуються повіки очей. Їхні легені стають повністю розвиненими, що дозволяє повністю земне існування.
Деякі види амбістом є неотенічними (тобто зберігають свою личинкову форму в зрілому віці). Найвідоміший приклад — аксолотль. Вони не можуть виробляти тироксин, тому їх єдиним засобом метаморфози є його зовнішня ін'єкція. Зазвичай це скорочує тривалість життя саламандри.
Спосіб життя
Більшість амбістом відкладає яйця великими грудками у воду, зрідка — на сушу.
