Після того як його брат Рачіс став королем лангобардів, Айстульф спадкував перстол у Фріулі. Після зречення Рачіса та його постриження у ченці Айстульф став королем. Він продовжував політику експансії та нападів на папські землі та території візантійського Равеннського екзархату. У 751 році захопив Равенну та погрожував Риму, вимагаючи викуп.