Перша церемонія IFFI була організована урядом Індії під патронажем першого прем'єр-міністра. Вона проходила в Мумбаї з 24 січня по 1 лютого 1952 року[4]. Потім вона пройшла також у Мадрасі, Делі, Калькутті і Тируванантапурамі[5]. У Делі фестиваль 21 лютого відкрив прем'єр-міністр Джавахарлал Неру[6]. Всього було показано близько 40 повнометражних і 100 короткометражних фільмів.
З самого свого початку IFFI є найбільшим кінофестивалем в Індії. Настуні фестивалі проходили в Нью-Делі. З січня 1965 року фестиваль проводився в Тируванантапураме, столиці штату Керала, ставши конкурсним. У 1975 році уперше відбувся альтернативний позаконкурсний фестиваль Filmotsav, який повинен був проходити в інших містах і в інші роки, але пізніше був об'єднаний з IFFI. З 2004 року фестиваль перемістився з Тируванантапурама в Гоа. З цього часу фестиваль став конкурсним і проводиться щорічно.
У 2015 році в програмі фестивалю взяли участь 289 фільмів з 90 країн світу.