Zola Budd slog igenom 1984, som 17 år gammal, då hon slog damvärldsrekordet på 5 000 meter med tiden 15:01:83.[3] Eftersom Sydafrika på den tiden var avstängt från internationell friidrott på grund av apartheidpolitiken, vägrade IAAF att godkänna rekordet som officiellt.
1985 noterades hon dock för ett officiellt världsrekord då hon representerade Storbritannien, och klockades på tiden 14:48.07.[4]
3000 meter i OS i Los Angeles 1984
Inför OS i Los Angeles 1984 hade media skrivit mycket om 3 000-metersloppet och duellen mellan Budd och amerikanska Mary Decker. Efter drygt halva loppet kolliderade Budd och Decker, och Decker föll och Budd trampade på hennes fot.[5] Decker var tvungen att bryta loppet och Budd slutade på åttonde plats. Vann gjorde Maricica Puică från Rumänien.[6] Efter loppet diskvalificerades Budd, något som senare hävdes.[5]