Merriam efterträdde 1889 Andrew Ryan McGill som Minnesotas guvernör och efterträddes 1893 av Knute Nelson.[2] År 1899 utnämnde president William McKinley Merriam till direktör för USA:s tolfte officiella folkräkning. I samband med uppdraget som folkräkningsdirektör övertygade Merriam USA:s kongress att grunda en permanent myndighet med ansvar för folkräkningar, Census Bureau.[3]