Under de 300 åren var ekonomin först baserad på bresilja (1500-talet), sockerproduktion (1500- 1700-talen) och slutligen guld och diamanter (1700-talet). Slavar, framför allt från Afrika men i början inhemskt förslavad ursprungsbefolkning, utförde arbetet.
Till skillnad från de tidigare spanska besittningarna i Sydamerika, förblev den portugisiska besittningen en territoriell enhet även efter självständigheten, vilket skapade den största staten i området.