Say föddes i en framstående kväkarfamilj och var barnbarnsbarn till John Bartram och brorson till William Bartram. Hans far, Dr. Benjamin Say, var svåger till en annan Bartramson, Moses Bartram. Familjen Say hade ett hus, "The Cliffs" på Gray's Ferry, som gränsar till familjen Bartrams gårdar i Kingessing township, Philadelphia County. Som pojke besökte Say ofta familjens trädgård, Bartram's Garden, där han ofta tog fjärils- och skalbaggeexemplar till sin gammelfarbror William.
I januari 1827 gifte sig Say i hemlighet med Lucy Way Sistare, som han träffat vid flytten till New Harmony och som var konstnär och illustratör, som i boken American Conchology, och valdes till den första kvinnliga medlemmen av Academy of Natural Sciences.
Under sina år i New Harmony upplevde Say och Lesueur stora svårigheter. Say var en blygsam och anspråkslös man, som levde sparsamt som en eremit. Han övergav kommersiell verksamhet och ägnade sig åt sina studier, vilket betydde svårigheter för hans familj. Han dog, troligen av tyfoidfeber, i New Harmony, 47 år gammal.
Karriär och vetenskapligt arbete
Say, som blev apotekare, var en självlärd naturalist och hjälpte till att 1812 grunda Academy of Natural Sciences of Philadelphia (ANSP). År 1816 träffade han Charles Alexandre Lesueur, en fransk naturalist, malakolog och iktyolog som snart blev medlem av akademin och tjänstgjorde som dess kurator fram till 1824.
På akademin började Say sitt arbete med vad han skulle publicera som amerikansk entomologi. För att samla insekter gjorde han många expeditioner till gränsområden och riskerade indianattacker och faror med att resa på vild landsbygd. År 1818 följde han med sin vän William Maclure, då ANSP-president, och den amerikanska geologins fader, Gerhard Troost, och andra medlemmar av akademin på en geologisk expedition till de havsöarna i Georgia och Florida, då en spansk koloni.
År 1823 tjänstgjorde Say som chefszoolog i Longs expedition till Mississippiflodens huvudflöde. Han flyttade med "Boatload of Knowledge" till New Harmony Settlement i Indiana (1826–1834), ett utopiskt samhällsexperiment grundat av Robert Owen. Say åtföljdes av Maclure, Lesueur, Troost och Francis Neef, en innovativ pedagog. Där träffade han senare Konstantin Samuel Rafinesque-Schmaltz, en annan naturalist.
Papilio turnus (= Papilio glaucus), från 'American Entomology'
På New Harmony fortsatte Say sitt monumentala arbete med att beskriva insekter och blötdjur, vilket ledde till två klassiska verk:
American Entomology, eller Descriptions of the Insects of North America, 3 volymer, Philadelphia, 1824–1828.
American Conchology, eller Descriptions of the Shells of North America Illustrated From Coloured Figures From Original Drawings Executed from Nature, Del 1–6, New Harmony, 1830–1834; Del 7, Philadelphia, 1836.
Eftermäle
Say beskrev mer än 1 000 nya arter av skalbaggar, mer än 400 arter av insekter av andra klasser och sju välkända arter av ormar.[11]
Andra zoologer hedrade honom genom att namnge flera taxa efter honom:[12]
Pitzer, Donald E. (1989). ”The Original Boatload of Knowledge Down the Ohio River: William Maclure's and Robert Owen's Transfer of Science and Education to the Midwest, 1825-1826”. Ohio Journal of Science 89 (5): sid. 128–142.
^Say T (1823). In:James E (1823). Account of an Expedition from Pittsburgh to the Rocky Mountains, Performed in the Years 1819 and '20, by Order of the Hon. J.C. Calhoun, Sec'y of War: Under the Command of Major Stephen H. Long. From the Notes of Major Long, Mr. T. Say, and other Gentlemen of the Exploring Party, Vol. I. Philadelphia: H.C. Carey and I. Lea. 503 pp.
^Schmidt, Karl P.; Davis, D. Dwight (1941). Field Book of Snakes of the United States and Canada. New York: G.P. Putnam's Sons. 365 pp. ("History of the Study of Snakes in the United States", Thomas Say, p. 12).
^Beolens, Bo; Watkins, Michael; Grayson, Michael (2011). The Eponym Dictionary of Reptiles. Baltimore: Johns Hopkins University Press. xiii + 296 pp. ISBN 978-1-4214-0135-5. ("Say", p. 234).
Vidare läsning
Calhoun, John V. (2017). Thomas Say's Hipparchia andromacha: a duplicate illustration of a southeastern butterfly. Southern Lepidopterists' News. 39(4): 163–171.
