Fearnley studerade i Kristiania och Köpenhamn samt för Carl Johan Fahlcrantz vid Konstakademien i Stockholm 1823-1827 där han tilldelades tre högre stipendier och ett statligt understöd. Han medverkade i Konstakademiens utställning 1824 med landskapsmålningar och var representerad vid Liljevalchss utställning Stockholm i bild 1919. Under studieresor i Italien, Frankrike och England mognade han och han blev en av de mest kända norska nationalromantiska målarna bredvid Johan Christian Dahl. Bland hans främsta verk märks Labroforsen (1837) i Konstgalleriet, Oslo.[5] Fearnley är representerad vid bland annat Göteborgs konstmuseum[6].
Han var son till köpmannen Thomas Fearnley (1768-1834) och Maren Sophie Paus (1782-1838). Fearnleys farfar utvandrade till Halden på 1700-talet från Kingston upon Hull i norra England.