South African Airways grundades genom ett statligt köp av ett mindre privatägt flygbolag, Union Airways, 1934. Union Airways hade varit aktivt sedan 1929, först enbart med postflyg men därefter även med persontrafik. De första städer som trafikerades var Durban, Kapstaden samt Johannesburg. Under 1930-talet öppnades linjer till Kenya och Uganda. 1945 öppnades första linjen till Storbritannien.
I takt med flygtrafikens utökande moderniserades flottan och nya linjer öppnades. Boeing 707 införskaffades under 1960-talet. 1971 inköptes Boeing 747 som bland annat används på linjer till Sydamerika. Taiwan och Hongkong är två linjer som öppnas under 1970- och 80-talet. South African Airways fick allteftersom allt svårare att expandera beroende på den apartheid-politik som Sydafrika bedrev. Kontor över hela världen utsattes för förstörelse på grund av kopplingen till apartheid.
1997 introducerade man sin nya logotyp. 2004 ansökte South African Airways om medlemskap i Star Alliance. Bolaget blev medlem 10 april 2006.
I november 2021, vid ett Strategic Partnership Framework (SPF), undertecknat under en ceremoni i närvaro av Sydafrikas president Cyril Ramaphosa och Kenyas president Uhuru Kenyatta. Kenya Airways och South African Airways kommer nu att arbeta tillsammans för att "öka passagerartrafiken, fraktalternativ och handeln i allmänhet genom att utnyttja styrkorna från Sydafrika, Kenya och Afrika", förklarar en kommuniké.
Flotta
Nuvarande flotta
I oktober 2020 bestod South African Airways' flotta av följande flygplan:[1]
