Bernard var först läkare och deltog ytterst livligt i februarirevolutionen 1848, då han på grund av sina många tal i klubbarna kallades Bernard le clubiste. För att undgå fängelse flydde han till London och deltog efter 1851 i nästan alla komplotter mot kontinentens regeringar, särskilt i Orsinisattentat mot Napoleon III 1858. Anklagad i England på franska regeringens begäran, blev han där av juryn frikänd, vilket vållade hotande komplikationer mellan de båda länderna och var en bidragande orsak till ministären Palmerstons avgång.
