Valkeapää föddes i en renskötarfamilj och utbildade sig till lärare. Det traditionella sångsättet jojk var ofta utgångspunkten för hans konst, oavsett om det gällde litteratur, musik eller bildkonst. Jojken var också starten på hans konstnärsbana. Under 1960-talet, när unga samer sökte sig tillbaka till sin gamla kultur, var Valkeapää en av förgrundsgestalterna som jojkare. Hans första skiva, Joikuja utkom 1968 och innehöll moderniserad samisk jojk. Han gjorde också musiken till filmen Vägvisaren 1987, där han även hade en roll. Vid OS i Lillehammer 1994 uppträdde han vid invigningen.
Det första han skrev som publicerades var den politiska pamflettenTerveisiä Lapista ("Hälsningar från Lappland") i början av 1970-talet. Efter det gav han ut åtta diktsamlingar. Främst skrev han på nordsamiska och han finns översatt till finska liksom till nordiska språk och är mera känd i Norge och Sverige än i Finland. Solen, min far (Beaivi áhcázan), vilken har tonsatts av den finländske kompositören Pehr Henrik Nordgren, fick Nordiska rådets litteraturpris 1991.
Han fick 1993 radiopriset Prix Italia för fågelsymfonin ”Goase Dusse” från 1992. Det var ett beställningsverk från Sveriges Radio och är komponerad enbart av naturljud från fjällen, som Nils-Aslak Valkeapää själv spelat in, från mars till hösten.
Terveisiä Lapista, 1970 eller 1971, pamflett ursprungligen på finska, utgiven på norska som Hilsen fra Sameland
Ruoktu Váimmus 1985, diktsamling. Översatt till svenska som Vidderna inom mig 1987
Beaivi, áhčážan 1988, bild- och diktverk, översatt till blandad svenska, bokmål och nynorska som Solen, min far 1990, till finska som Aurinko, isäni 1992. Översättningarna saknar de flesta bilderna ur originalet.
Eanni, eannážan 2001, diktsamling. Norsk utgåva Jorda, min mor, 2006
^Bibliothèque nationale de France, BnF Catalogue général : öppen dataplattform, id-nummer i Frankrikes nationalbiblioteks katalog: 13551168m, läst: 10 oktober 2015.[källa från Wikidata]
^SNAC, SNAC Ark-ID: w6cc150g, läs online, läst: 9 oktober 2017.[källa från Wikidata]
^ [ab] Tjeckiska nationalbibliotekets databas, NKC-ID: mub20201086082, läst: 19 december 2022.[källa från Wikidata]