Balakirev studerade från början matematik i Kazan, men uppträdde som ung pianovirtuos. I Sankt Petersburg blev han Glinkas skyddsling och denne betraktade honom som potentiell efterföljare till honom själv.
År 1862 grundade Balakirev en gratis musikskola i Sankt Petersburg, där man propagerade för nationell musik och arrangerade orkesterkonserter. Han efterträdde Anton Rubinstein och var dirigent för Ryska musiksällskapets orkester 1867 till 1869. Han var även dirigent för Hovsångarkapellet 1883-1895.
Balakirev var en av De fem i den "nyryska skolan". Kompositionerna är en syntes av Michail Glinkas och Aleksandr Dargomyzjskijs ryska nationalism och västlig romantik. Förutom ryska folkvisor bearbetade Balakirev även delar från västslavisk, orientalisk och spansk folkmusik. Mest känd är han för pianostycketIslamej och Symfoni nr 2. En samling med 40 ryska folkvisor, utgiven 1866, kom att bli betydelsefull.
Oktett för flöjt, oboe, valthorn, stråkkvartett och piano c-moll op.3 (1850-56)
Romans E-dur för cello och piano (1856)
Diskografi i urval
Islamej för piano. Juius Katchen. (1900-talets stora pianister). PHILIPS 456 856-2[10]
Referenser
^Joel Engel, Балакирев, vol. 1, Riemanns musiklexikon (1901–1904), 1901, ”Род. 21 дек. 1836 в Нижнем-Новгороде.”.[källa från Wikidata]
^unknown value, Балакирев, Милий Алексеевич, vol. IIa, Entsiklopeditjeskij slovar', 1891, ”... род. 21 декабря 1836 г. в Нижнем Новгороде.”.[källa från Wikidata]
^ [abcde] Joel Engel, Балакирев, vol. 1, Riemanns musiklexikon (1901–1904), 1901.[källa från Wikidata]
^Bibliothèque nationale de France, BnF Catalogue général : öppen dataplattform, id-nummer i Frankrikes nationalbiblioteks katalog: 13891081w, läst: 10 oktober 2015.[källa från Wikidata]
^Aleksandr M. Prochorov (red.), ”Балакирев Милий Алексеевич”, Большая советская энциклопедия : [в 30 т.], tredje utgåvan, Stora ryska encyklopedin, 1969, läst: 28 september 2015.[källa från Wikidata]
^Tjeckiska nationalbibliotekets databas, NKC-ID: jn19981000189, läst: 15 december 2022.[källa från Wikidata]