Tromp uppfostrades under faderns ledning till sjöman. 1617 inträdde han i den nederländska flottan, vars befälhavande amiral ("luitenant-admiral") han blev 1637.
Under det första engelsk-holländska krigen på 1650-talet kämpade han med omväxlande lycka. Efter några förluster 1652 miste han tidvis befälet men 1653 hade han åter flera mindre framgångar.
Tromps största nederlag var däremot det stora sjöslaget vid Scheveningen 8–10 augusti 1653. Under den sista dagens strid stupade han.