Han var verkställande direktör för Bankhead Coal Co. 1911-1925. Han besegrade sittande senatorn James Thomas Heflin i demokraternas primärval inför senatsvalet 1930. Han vann sedan själva senatsvalet och efterträdde Heflin i senaten i mars 1931. Heflins anklagelser om valfusk ledde till en femton månader lång undersökning som Heflin betalade för men som förblev resultatlös. Bankhead omvaldes 1936 och 1942. Han avled 1946 i ämbetet och efterträddes av George R. Swift.
