Han var lärjunge till David Kellner, Ernst Ludwig Gerber och Johann Sebastian Bach, besatt under åren 1741-50 åtskilliga musiklärar- och direktörsplatser samt blev 1754 kompositionslärare och kapellmästare hos prinsessan Anna Amalia av Preussen i Berlin. Kirnbergers kompositioner är lärda och högligen torra; däremot vann han ett ansett, men överskattat namn som teoretiker, i synnerhet med arbetet Die Kunst des reinen Satzes (1774-79).
Verk
Kompositioner
Sinfonia för 2 Horn, Stråkar och Basso continuo D–dur
Sinfonia B-Dur
Sonat Nr. 1 för Flöjt och Basso continuo C-Dur (Berlin 1767, Wever)
Sonat Nr. 2 för Flöjt och Basso continuo C-Dur (Berlin 1769, Winter)
Sonat Nr. 3 för Flöjt och Basso continuo ess-Moll
Sonat Nr. 4 för Flöjt och Basso continuo e-Moll
Sonat Nr. 5 för Flöjt och Basso continuo F-Dur (Berlin 1763, Birnstiel)
Sonat Nr. 6 för Flöjt och Basso continuo G-Dur (Berlin 1761, Birnstiel)
Sonat Nr. 7 för Flöjt och Basso continuo G-Dur (Berlin 1767, Wever)
Sonat Nr. 8 för Flöjt och Basso continuo G-Dur (Berlin 1769, Winter)
Sonat Nr. 9 för Flöjt och Basso continuo g-Moll (Berlin 1761, Birnstiel)
Sonat Nr. 10 för Flöjt och Basso continuo B-Dur (Berlin 1763, Birnstiel)
Sonat Nr. 1 för Violin och Basso continuo C-Dur
Sonat Nr. 2 för Violin och Basso continuo c-Moll
Sonat för Violoncell och Basso continuo C-Dur (Berlin 1769, Winter)
Sonat för Oboe och Basso continuo B-Dur (Berlin 1769, Winter)
10 Triosonater för Flöjt/Violin, Violin och Basso continuo
Klaversonat i D-Dur
Klaversonat i G-Dur
Musicalischer Circul a-Moll
8 Fugor för Klaver (Cembalo) och Orgel
10 Variationer över "Ich schlief, da träumte mir"
"Gelobet seist du, Jesu Christ", Orgelkoral
"Was Gott tut, das ist wohlgetan, Orgelkoral
"Erbarm dich unser Gott", Motett
Skrifter
Der allezeit fertige Polonoisen- und Menuettencomponist (1757)
Construction der gleichschwebenden Temperatur (c. 1760),
Anmerkungen über das Allabreve des Herrn Kirnberger in der 3. Sammlung von Marpurgs Clavierstücken (1763)
die 112 musikalischen Artikel im 1. Teil (Buchstabe A-I) von J.G. Sulzer, Allgemeine Theorie der schönen Künste (1771)
Die Kunst des reinen Satzes in der Musik in 2 Teilen (1771/76-79)
Die wahren Grundsätze zum Gebrauche der Harmonie (1773), nach Kirnbergers Unterricht verfasst von J.A.P. Schulz
Grundsätze des Generalbasses als erste Linien zur Komposition (1781)
Gedanken über die verschiedenen Lehrarten in der Komposition als Vorbereitung zur Fugenkenntnis (1782)
Anleitung zur Singecomposition mit Oden in verschiedenen Sylbenmaaßen begleitet (1782)
Methode, Sonaten aus’m Ermel zu schüddeln (1783)
