Heunis var advokat till yrket och var ekonomiminister1975-1980, inrikesminister 1980-1982 och minister med särskilt ansvar för grundlagsändringar 1982-1989. Heunis var en av de drivande bakom att 1984 införa ett trikameralt system, vilket gav ett begränsat inflytande och ökat självstyre för Sydafrikas färgade och indiska befolkning - en av huvudpunkterna i Bothas program för reformer av apartheidsystemet - men inga ökade rättigheter för svarta sydafrikaner.
Från 1986 var Heunis ordförande för Nationalistpartiet i Kapprovinsen. Sedan president Pieter Willem Botha, vars innersta krets han tillhörde, drabbats av en paralyserande stroke tjänade Heunis som tillförordnad president under 100 dagar våren 1989.[2] Han hade väntats efterträda "den stora krokodilen" P.W. Botha men slogs i februaris partiledarval ut av utbildningsminister F.W. de Klerk, son till den tidigare toppolitikern Johannes de Klerk.
Heunis drog sig tillbaka från politiken 1989, och öppnade en advokatbyrå i Somerset West tillsammans med sin son.
.svg){kind=small}
