Rector arbetade som US Marshall i Arkansas och var ledamot av delstatens senat 1848-1850 samt ledamot av Arkansas House of Representatives, underhuset i delstatens lagstiftande församling, 1855-1859. Han var sedan domare i Arkansas högsta domstol 1859-1860. Han efterträdde 1860 sin kusin Elias Nelson Conway som guvernör.
Enligt den nya konstitutionen reducerades guvernörens ämbetsperiod till två år. Rector var en impopulär guvernör och han förlorade klart 1862 års guvernörsval mot Harris Flanagin.