Clinton utmärkte sig i sjuårskriget (1756–1763), blev 1772 generalmajor och deltog från 1775 i nordamerikanska frihetskriget. År 1778 efterträdde han Howe som överbefälhavare i kriget mot de upproriska provinserna, men lyckades inte uppfylla de förhoppningar man gjort sig om honom. Hans största bedrift var intagandet av Charleston 1780.
Clinton avgick från befälet samma år. Efter hemkomsten råkade han i en häftig polemik med Cornwallis rörande ovannämnda kapitulation, för vilken denne tillskrev Clinton felet. Han avled som guvernör på Gibraltar.