Erich Kühnhackl kom tillsammans med sina föräldrar till Landshut i Bayern kort efter att Warszawapaktens styrkor invaderat Tjeckoslovakien 1968. Hans ishockeykarriär hade då börjat i Banik Sokolov och den fortsatte i EV Landshut. Efter några år flyttade han till Kölner EC och blev också bofast i det västtyska landslaget, tillsammans med vilket han lyckades erövra bronsmedaljerna vid OS 1976 i Innsbruck i Österrike.
Kühnhackls smeknamn "Kleiderschrank auf Kufen", på svenska "Garderoben på skridskor", kom från hans stora kroppshydda. I Sverige kallades han ibland skämtsamt "Hühnkackl" ("hönskackel").