Sömmerskan Hester Prynne (Gish) lever i det puritanskaBoston på 1600-talet. Hon är konvenansgift med en äldre brittisk läkare, som emellertid har varit försvunnen i sju år. Hester lever nu som änka, men blir förälskad i samhällets präst, Arthur Dimmesdale (Hanson). Hon blir gravid med prästen, men föder barnet utan att avslöja dess fader. Som straff för sin otrohet tvingas hon bära den röda bokstaven, ett A för Adulteress (äktenskapsbryterska), på bröstet. Plötsligt återkommer maken (Walthall), som har varit fången hos indianer, och ett triangeldrama utvecklas.
