Clarence Campbell tog examen från University of Alberta i Kanada och studerade senare även på Oxford University i England där han spelade ishockey för Oxford University Ice Hockey Club. Från säsongen 1933–34 till 1938–39 var han domare i NHL.
Efter att ha slutat döma matcher i NHL fick Campbell arbeta bredvid NHL:s president Frank Calder. Andra Världskriget bröt dock ut och Campbell tog värvning i den kanadensiska armén med vilken han tjänstgjorde i Europa. Medan Campbell var i Europa dog Frank Calder och "Red" Dutton utsågs till ny president för ligan. Då Campbell återvände till Kanada 1946 avträdde Dutton som president och Campbell tog över posten.
Säsongen 1954–55 stängde Campbell av Montreal Canadiens stjärnspelare Maurice Richard för de tre återstående matcherna i grundserien och hela det efterföljande slutspelet efter det att Richard i en match mot Boston Bruins 13 mars 1955 deltagit i ett våldsamt bråk med Bruins back Hal Laycoe under vilket han även slog linjedomaren Cliff Thompson i ansiktet.[2]
Den 17 mars var Campbell på plats i Canadiens arena Montreal Forum för att se en match mellan Canadiens och Detroit Red Wings. Under hela den första perioden hånades Campbell av uppretade supportrar till Canadiens som såg Campbell som ett exempel på den engelskspråkiga minoritetens förtryck av den fransk-kanadensiska majoritetsbefolkningen i Quebec. Då en tårgasbomb smällde av och kravaller bröt ut var Campbell tvungen att lämna byggnaden. 60 personer arresterades och arenan evakuerades.
