Gadelius växte upp i Göteborg och reste 1886, tillsammans med sin mer kände äldre bror Knut, till Sumatra i dåvarande Nederländska Ostindien. Knut öppnade 1904 ett handelskontor i Singapore, som förmedlade exportvaror mellan Norden och Sydostasien.[1]Gadelius & Co blev världens första utlandsagentur för T-Ford men handlade också med bland annat Lux-lampor, järnvaror, tandborstar och japanskt siden.[1] Senare expanderade verksamheten också framgångsrikt i Japan med kontor i Yokohama och Osaka.[1] Gadelius arbetade tillsammans med sin bror, och försökte sig också på att handla med malajiska antikviteter. 1908 köpte han en hel utställning med malajiska redskap som han misslyckades med att sälja till USA, och på Etnografiska museet i Stockholm finns sedan 1903 drygt 250 föremål som kommit in genom Gadelius förmedling.[2]