Béla uppfostrades vid det bysantinska hovet i Konstantinopel, och blev 1177 krönt till kung av Ungern, efter att ha besegrat prins Geza. Béla III gjorde mycket för att förbättra landet, omorganiserade kansliväsendet, främjade jordbruket och grundade skolor. Högskolan i Werzprim anförtroddes åt cistercienserorden och organiserades efter Parisuniversitetets mönster.