Amerikanska och ryska specialförband går samman för att gripa Kazakstans självutnämnde ledare, den hårdföre diktatorn och neo-kommunistengeneral Ivan Radek (Jürgen Prochnow). Operationen lyckas och den amerikanske presidenten James Marshall (Harrison Ford), en krigshjälte som tjänstgjorde under Vietnamkriget, hyllas i Moskva under sitt besök där. Men då president Marshall senare under kvällen ska tillbaka till Washington, D.C. med sitt tjänsteflygplan Air Force One, så tar sig sex ryska Radek-lojala terrorister ledda av Egor Korshunov (Gary Oldman) ombord på flygplanet med hjälp av falska identiteshandlingar som journalister. De kapar flygplanet, och tänker hålla Marshall som gisslan och kräva att general Radek släpps. Men Marshall lyckas fly i en räddningskapsel. Det är i alla fall vad de tror, för snart börjar en okänd person ställa till med trubbel för terroristerna.
