Österrike är en förbundsrepublik, och den federala strukturen gör att förbundsländerna har långtgående självstyre. Förbundsländerna förfogar över lagstiftande makt och har sina egna grundlagar (tyska: Landesverfassung), som dock måste vara förenliga med den federala grundlagen (tyska: Bundesverfassung). Den parlamentariska enheten som stiftar lagar kallas för lantdag (tyska: Landtag). Den verkställande makten ligger hos förbundslandsregeringen (tyska: Landesregierung) samt regeringschefen som kallas för Landeshauptmann/Landeshauptfrau. Rättsväsendet finns emellertid uteslutande på federala nivån.
Förbundsländerna är dessutom federala administrativa enheter, som är i sin tur uppdelade i ett antal distrikt (tyska: Bezirk). Inom Europeiska unionen motsvarar förbundsländerna NUTS 2-regioner.
