Рођена је у Риму18. августа1912. године.
Њена мајка је била јеврејка и радила као учитељица у Риму, а отац је радио као поштар.
Упркос томе што је њена породица била сиромашна Елса је успела да заврши класичну гимназију.
Због економских и породичних разлога није успела да заврши факултет; почела је да ради као учитељица у школи и да даје приватне часове италијанског, латинског и грчког језика.
Била је веома млада када је почела први пут да пише мини-романе, да се бави поезијом и озбиљном литературом.
Њене приче су увек биле објављиване иако је у то време у Италији Фашизам био на власти.
Стекла је брзо велику популарност и баш због тога Фашистички режим није могао директно да је нападне, јер би то изазвало бес Италијана.
1936. године упознала је познатог италијанског писца Алберта Моравију, а у априлу 1941. године удала се за њега.
При крају Другог cветског рата Елса и Алберто морали су побећи из Рима који је био тада под немачком окупацијом.
Елса Моранте и Алберто Моравија су се развели 1961. године, а тај догађај је посебно утицао на рад књижевнице као и на њену психу.
Елса Моранте је покушала да изврши самоубиство 1983, а умрла је 1985. због инфаркта након једне хируршке операције.
