Смештена у италијанској регији Емилија, радња прати одрастање двојице младића из различитих друштвених класа током политичких обрта у италијанској историји прве половине двадесетог века. Филм документује буђење политичке свести сељака и стални сукоб комунизма и фашизма у Италији тог времена.[2] Као и у другим Бертолучијевим филмовима и у „Двадесетом веку“ политичка делатност је представљена у снажној вези са сексуалношћу.
Као један од најдужих филмова икада снимљених, у трајању од 317 минута (5 сати и 17 минута), у многим земљама је приказиван у два дела. Амерички дистрибутер Парамаунт, одбио је да прикаже филм у оригиналној дужини, инсистирајући да се филм скрати на три сата. Одлука око трајања завршила је на суду, да би се челници студија нагодили са Бертолучијем о верзији за америчко тржиште у трајању од 4 сата и 10 минута.[3] Бертолучи је за комерцијални неуспех филма кривио ово присиљено скраћивање. Иако критички и комерцијално неуспешан у години приказивања, „Двадесети век“ је временом стекао статус класика и значајног ауторског филма светске кинематографије.
