Рођен у породици лондонског сликара Вилијама Колинса и његове супруге Харијет Гедес. Преселио се са породицом у Италију када је имао дванаест година. Живео је тамо и у Француској две године, учећи и италијански и француски. У почетку је радио као трговацчајем. Након што се 1850. појавио његов први роман Антонина, Колинс је упознао Чарлса Дикенса, који је постао пријатељ и ментор. Неки од његових радова појавили су се у Дикенсовим часописима Household Words и All the Year Round. Сарађивали су и на драмама и белетристици. Колинс је стекао финансијску стабилност и међународну подршку до 1860-их, али је постао зависник од опијума који је узимао због гихта, тако да су његово здравље и квалитет писања опали 1870-их и 1880-их.
Колинс је критиковао институцију брака: време је делио између удовице Керолајн Грејвс – живећи са њом већи део свог живота, третирајући њену ћерку као своју – и живео је са другом млађом женом, Мартом Руд, са којом је имао троје деце.
Смрт
Детаљ споменика, гробље Кенсал Грин
Колинс је умро 23. септембра 1889. у 65. години Улица Вимполе, након паралитичког можданог удара. Сахрањен је на гробљу Кенсал Греен у западном Лондону . Његов надгробни споменик описује га као аутора Жене у белом.[1] Керолајн Грејвс је умрла 1895. године и сахрањена је са Колинсом. Марта Рад је умрла 1919.[2]
