Međunarodni komitet za taksonomiju virusa (ICTV) klasifikuje RNK viruse kao one koji pripadaju Grupi III, Grupi IV ili Grupi V sistema klasifikovanja virusa Baltimorove klasifikacije i ne smatraju se virusi sa DNK intermedijerima u svom životnom cikulusu kao RNK virusi.[3] Virusi sa RNK u njihovom genetičkom materijalu, koji isto tako imaju DNK intermedijere u svom replikacionom cikulusu se nazivaju retrovirusima, i sačinjavaju Grupu VI Baltimorove klasifikacije. Značajni ljudski retrovirusi su HIV-1 i HIV-2, koji su uzročnici bolesti AIDS.
Još jedan termin za RNK viruse koji eksplicitno isključuje retroviruse je ribovirus.[4]