Standardni nivo u mirnodopskim uslovima je DEFCON 5, a smanjuje se kako se ozbiljnost situacije povećava. DEFCON 1 predstavlja očekivanje neposrednog napada, a dosada nikad nije proglašen.
Za nacionalno stanje opasnosti postoji sedam nivoa stepena pripravnosti, koji se koriste pod imenom LERTCON (eng. Alert Condition). Sedam LERTCON-ova se deli na 5 DEFCON-ova i dva EMERGCON-a (engl. Emergency Condition)
Opis DEFCON-a
DEFCON 5 se odnosi na stanje normalne pripravnosti u mirnodopskim uslovima. Povećanje ovog stepena može obaviti Združeni generalštab, a objavljuje ga Ministar odbrane SAD.
DEFCON 4 podrazumeva povećanu pripravnost obaveštajnih službi i povećanje mera nacionalne bezbednosti. Ovaj nivo pripravnosti održan je skoro tokom celog Hladnog rata.