Država Tennessee izvira iz združenja Watauga, mejnega pakta iz leta 1772, ki je na splošno veljal za prvo ustavno vlado zahodno od Apalačev. Sedanji Tennessee je bil sprva del Severne Karoline, kasneje pa del jugozahodnega ozemlja. Tennessee je bil v Unijo sprejet kot 16. država 1. junija 1796.
Najzgodnejšo različico imena, ki je postalo Tennessee, je zabeležil kapitan Juan Pardo , španski raziskovalec, ko je leta 1567 s svojimi ljudmi šel skozi ameriško indijansko vas z imenom "Tanasqui" med potovanjem v notranjost iz Južne Karoline . V začetku 18. stoletja, britanski trgovci naletel na mesto Cherokee imenom Tanasi ali "Tanase", v Syllabary v današnjem Monroe County, Tennessee . Mesto se je nahajalo na reki z istim imenom (danes znana kot reka Little Tennessee), na zemljevidih pa se pojavi že leta 1725. Ni znano, ali je bilo to isto mesto, kot ga je naletel Juan Pardo, čeprav nedavne raziskave kažejo, da je bil Pardov "Tanasqui" ob sotočju reke Pigeon in Francoz Broad River , blizu sodobnega Newporta .