Publikacijo je leta 1845 ustanovil izumitelj Rufus M. Porter, ki si jo je zamislil kot tedensko poročilo o novih izumih in patentih iz ameriškega patentnega urada, sprva v obliki okrožnice na enem tiskanem listu. Sčasoma je razširila format in se preusmerila na poročanje o znanosti ter pridobila na ugledu, v njej so objavljali najvidnejši znanstveniki, kot je Albert Einstein. Zdaj velja za najstarejši mesečnik v ZDA z neprekinjenim izhajanjem in eno najuglednejših poljudnoznanstvenih revij na svetu.