Je to tanec pochádzajúci z Brazílie, ktorý sa objavil v Európe v prvej polovici 20-tych rokov (1923-1925). Vtedajšia samba bola charakterizovaná krátkymi trhavými pohybmi a skladby sa hrali v 2/4 ale aj 4/4 takte. Samba je teda moderná verzia brazílskeho ľudového tanca „maxixe“ (mejčiča), ktorú upravili učitelia tanca vo Francúzsku. Pre tento tanec je typický tzv. sambový pohup a pohyby panvou. V súčasnosti existuje veľmi veľa verzií samby, ktoré sa líšia rytmom, tempom a náladou. Samba má 2/4 alebo 4/4 rytmus a 52-54 taktov za minútu. Tento tanec sa neskôr dostal do celého sveta a je veľmi populárny.
Jedna z prvých zmienok o "sambe" sa objavila v časopise O Carapuceiro v Pernambucu vo februári 1838. Otec Miguel Lopes Gama zo Sacramenta napísal článok, v ktorom polemizoval s tým, čo nazýval "samba d'almocreve", čo bol typ tanečnej drámy populárny medzi vtedajšími černochmi.
Podľa Hirama Araújo da Costu sa v priebehu storočí festival tancov otrokov v Bahii nazýval samba. samba de Roda bola hlavnou formou kruhového tanca, provenienciou afrobrazílskej tradície Candomblé.
V polovici 19. storočia sa týmto slovom označovali viaceré druhy hudby, ktorú tvorili zotročení Afričania. samba ďalej rozvíjala špecifické črty v každom brazílskom štáte, a to nielen kvôli rôznorodosti kmeňov afrických prisťahovalcov, ale aj kvôli osobitým kultúram, ktoré každý región stelesňoval. Niektoré z týchto populárnych tancov boli známe ako Candomblé, Catêrêtê, Caxambú, Choradinho, Côco-inchádo, Cocumbí, Córta-jáca, Cururú, Furrundú.