V roku 1980 vstúpil do portugalskej sociálno-demokratickej strany Partido Social Democrata, v rokoch 1992–1995 bol portugalským ministrom zahraničných vecí a v rokoch 2002–2004 portugalským premiérom. 23. novembra2004 sa stal oficiálne 11. predsedom Európskej komisie a vystriedal svojho predchodcu, Romana Prodiho.