Po otcovi organistovi zdedil lásku k hudbe a popri chémii sa od mladosti zaujímal aj o humanitné odbory.
Vyštudoval univerzitu v Štrasburgu, kde získal aj doktorát. V roku 1965 sa oženil so Sylviou Lederer, majú dvoch synov. Po ročnom pobyte na Harvarde sa vrátil v roku 1996 učiť do Štrasburgu. Od roku 1980 do roku 2010 bol profesorom na Collège de France.