Záliv nesie meno podľa polárneho bádateľa Henryho Hudsona, ktorý záliv preskúmal v roku 1610 na lodi Discovery. Na svojej štvrtej ceste pri hľadaní severnej cesty do Číny vplával 2. augusta do zálivu a počas niekoľko ďalších mesiacov zmapoval jeho južné pobrežie. Príchodom zimy Discovery uviazla v ľade a posádka strávila zimu na brehu južného cípu Jamesovej zátoky. Keď ľad na jar povolil, Hudson chcel v prieskume pokračovať avšak vzbura posádky 22. júna1611 mu v tom zabránila. Následne bol potom spolu so synom a niekoľkými ďalšími členmi osádky z lode vysadený na malom člne a ďalšie putovanie nikto z nich neprežil.