Vyrastal na rodičovskej farme v Laxnesi, študoval na gymnáziu v Reykjavíku, od roku 1919 cestoval po Škandinávii a Európe. Roku 1922 konvertoval na katolicizmus, dokonca 8 mesiacov strávil v kláštore Clerveaux v Luxembursku, kde prijal krstné meno Kiljan. Vplyv konvertovania ustúpil počas pobytu na Islande v lete 1926 – 1927, kedy sa začal zaujímať o príčiny islandskej chudoby a v USA (1928 – 1930), kde sa snažil preniknúť do hollywoodskej filmovej produkcie. Práve v USA sa priklonil k marxizmu a zahorel pre myšlienky socializmu.
V 30. a 40. rokoch20. storočia bol jedným z najaktívnejších ľavicových intelektuálov a komentátorov doby. Jeho knihy väčšinou vyvolávali politické debaty.
Písal historické a spoločenské romány, životopisné diela aj divadelné hry. Celé jeho dielo je presiaknuté ironickým humorom. V realistických románoch riešil súdobé problémy, v 60. rokoch napísal niekoľko experimentálnych drám so silným vplyvom nadprirodzenosti.
