Burroughs sa narodil 1. septembra1875 ako syn obchodníka. Vzdelával sa postupne v niekoľkých miestnych školách a počas Chicagskej epidémiechrípky strávil pol roka na ranči svojho brata na Raft River v Idaho. Najskôr navštevoval Phillipsovu akadémiu v Andoveri a potom Michiganskú vojenskú akadémiu. Vyštudoval v roku 1895, no neurobil prijímacie skúšky na West Point. Skončil ako vojak v Siedmej kavalérii v Arizone. Potom, ako mu diagnostikovali problémy so srdcom, čo znamenalo, že ho nemohli povýšiť na dôstojníka, bol v roku 1897 prepustený.
Nasledovala reťaz zdanlivo nesúvisiacich krátkych zamestnaní. Potom, ako skočilo obdobie, kedy sa potĺkal hľadajúc prácu a pracoval na ranči v Idaho našiel Burroughs prácu vo firme svojho otca v roku 1899. V roku 1900 sa jeho ženou stala Emma Centennia Hulbert. V roku 1904 opustil prácu a našiel si menej pravidelnú prácu, najskôr v Idaho, ale čoskoro opäť v Chicagu.
V roku 1911, po siedmich rokoch malých výplat, pracoval ako predajca strúhadiel na ceruzky a začal písať beletriu. Medzitým sa mu narodili dve deti, Joan a Hulbert. V tomto období mal hojnosť voľného času a začal čítať mnohé „pulp fiction“ časopisy a tvrdil:
„…ak by boli ľudia platení za písanie takého odpadu ako som čítal v niektorých z tých magazínov, bol by som schopný písať poviedky, ktoré by boli rovnaký odpad. V skutočnosti, hoci som nikdy nenapísal poviedku, s určitosťou môžem povedať, že by som mohol písať rovnako zábavné poviedky a pravdepodobne oveľa viac, ak by náhodou tieto časopisy niekto čítal.“
Zacielil svoju prácu na pulpové magazíny, ktoré boli vtedy v obehu, jeho prvý príbeh „Pod mesiacmi Marsu“ a vyšiel na pokračovanie pod pseudonymom „Norman Bean“ v magazíne All-Story v roku 1912 a vyniesol Burroughsovi 400 USD.
Burroughs čoskoro začal písať na plný úväzok a medzitým, čo „Pod mesiacmi Marsu“ skončil, napísal dva romány, medzi ktorými bol Tarzan z rodu opíc, publikovaný od októbra 1912, ktorý sa stal jeho najúspešnejšou prácou. V roku 1913 privítali Burroughs a Emma ich tretie a posledné dieťa, Johna Colemana.
Burroughs tiež písal populárne sci-fi/fantasy príbehy, kde vystupovali pozemskí dobrodruhovia prenesení na iné planéty (Barsoom, Burroughsove vymyslené meno pre Mars a Amtor – Venuša), stratené ostrovy a dovnútra dutej Zeme v príbehoch Pellucidar, ako aj Westerny a historické romance. Popri All-Story boli mnohé jeho príbehy publikované v „The Argosy Magazine“.
Tarzan bol po jeho predstavení kultúrnou senzáciou. Burroughs bol rozhodnutý vyťažiť z Tarzanovej popularity každým možným spôsobom. Plánoval ho využiť v niekoľkých médiách vrátane komiksu, filmov a tovaru. Experti z odboru ho pred tým varovali, tvrdiac, že rôzne médiá by si vzájomne konkurovali. Burroughs neposlúchol a dokázal, že nemali pravdu — verejnosť chcela Tarzana v akejkoľvek forme, tak im ho ponúkol. Tarzan zostáva jednou z najúspešnejších vymyslených postáv dodnes a je kultúrnou ikonou.
V roku 1923 založil Burroughs vlastnú spoločnosť, Edgar Rice Burroughs, Inc., a v tridsiatych rokoch začal tlačiť vlastné knihy. V roku 1934 sa rozviedol s Emmou a v roku 1935 sa oženil s bývalou herečkou Florence Gilbert Dearholtovou, exmanželkou svojho priateľa, Ashtona Dearholta, čím adoptoval ich dve deti. Rozviedli sa v roku 1942. V čase útoku na Pearl Harbor sídlil na Havaji a napriek tomu, že bol šesťdesiatnik, prežil konflikt ako korešpondent. Zomrel v Encino v Kalifornii 19. marca1950. Napísal takmer sedemdesiat románov.
Mesto Tarzana v Kalifornii bolo pomenované po Tarzanovi. V roku 1919 kúpil Burroughs veľký ranč na sever od Los Angeles v Kalifornii, ktorý pomenoval „Tarzana“. Občania komunity, roztrúsení v okolí ranča, hlasovali o prijatí mena, keď ich mesto bolo v roku 1928 začlenené.
Kráter Burroughs na Marse je pomenovaný ako pocta Burroughsovi.
