New Orleans, železničná stanica. "Povedali mi, že mám nastúpiť do električky zvanej Túžba^[5]," žiada osamelá žena námorníka o správne nasmerovanie. Touto vetou začína jedna z najslávnejších adaptácií románu Tennesseeho Williamsa Električka zvaná Túžba.

Južanská kráska Blanche DuBois prichádza do New Orleansu navštíviť mladšiu sestru Stellu, ktorá si vzala hrubého a jednoduchého Stanleyho Kowalského. Príbytkom manželov je vydesená. Dve miestnosti nemajú medzi sebou dokonca ani stenu, len prostý špinavý záves. Blanche nedokáže pochopiť, ako dievča dobrého vychovania dokázala klesnúť tak nízko. Blanche posadnutá dlhými a horúcimi kúpeľmi odpočíva vo vani, keď sa Stanley snaží vyčmuchať v osobných veciach dokumenty o predaji domu. Je presvedčený, že Blanche svoju sestru obrala o dedičstvo. Stella sa tomu snaží zabrániť, ale na silu statného mladého muža nemá. Okrem toho čakajú dieťa, ale Blanche to ešte neoznámili. Stella si je vedomá nervovej lability a psychickej nevyrovnanosti sestry, preto sa snaží byť jemná a ohľaduplná. Na rozdiel od svojho muža.

V byte u Kowalských sa pravidelne hráva partička pokru. Prichádzajú Stanleyho kamaráti, medzi ktorými je aj Mitch, najslušnejší z nich. Sestry si vyšli na večerné predstavenie, ale vrátili sa skôr, než muži dokončili hru. V silnom podnapitom stave sa prejavuje Stanleyho agresívna povaha. Mitch sa zoznamuje s Blanche a navzájom okúzlia jeden druhého. Nezhovárajú sa dlho, Mitch totiž žije s chorou matkou a musí sa vrátiť. Stelle dôjde trpezlivosť a všetkých vyhodí, aby si mohla odpočinúť. To Stanleyho nahnevá natoľko, že ju zmláti. Stella utečie k susedke Eunice žijúcej nad nimi. Blanche je šokovaná. Chlapci dajú Stanleyho pod studenú sprchu, aby sa prebral a uvedomil si vážnosť svojho konania. Po krátkom otriezvení vybehne pred dom a kričí do noci meno manželky. S plačom a na kolenách ju prosí, aby sa vrátila. Stella podľahne.

Blanche trpí halucináciami, v ktorých sa hudba mieša s hlasmi. Túžiac po láske a objatí sa zbližuje s Mitchom. Idú spolu na tancovačku a tam mu vyrozpráva svoj príbeh. Bola kedysi vydatá, ešte keď bola veľmi mladá. Muž Allen ju miloval a ona jeho. Jedného večera, keď sa pohádali, sa Allen zastrelil. Historka sa veľmi dotkne Mitcha, ktorý je citlivým a gavalierskym partnerom. Chce Blanche pobozkať, ale ona sa bráni.

Stanley si zistil, čo Blanche robila v minulosti. Všetkým tvrdila, že je učiteľkou anglického jazyka, a že si potrebovala odpočinúť vzhľadom ku svojej chorobe. Pravda je však taká, že v mieste predošlého pobytu na ňu ľudia spomínajú ako na bláznivku a hysterku. Dokonca vypátral, že Blanche nedala výpoveď sama od seba, ale že sa zaplietla so sedemnásťročným študentom a preto ju vyhodili.

Stella pripraví sestre narodeninovú oslavu a pozve aj Mitcha. Dievčatá netušia, že nepríde, pretože mu Kowalski prezradil pravdu o Blanche. Ta je Mitchovým chovaním rozrušená. Od Stanleyho dostáva autobusový lístok na návrat do Laurel, kde žila predtým. Tým jej dal prakticky najavo, že má vypadnúť. Stella sa snaží sestru upokojiť, ale ta sa schová v kúpeľni. Na Stellu prídu pôrodné bolesti a tak Kowalskí odchádzajú do nemocnice a Blanche zostáva sama v byte. Nahnevaný Mitch prichádza za ňou. Pohádajú sa a Blanche stále verí, že si ju vezme. To on odmieta, a preto v hysterickom záchvate začne Blanche kričať. Mitch radšej utečie. Opitý Stanley sa po narodení syna vracia domov a nájde Blanche v patetickom kostýme a s bižutériou na hlave, ako kráča po byte a mumlá si čosi pre seba. Začne do nej rýpať a psychicky ju deptať. Blanche sa začína báť a tuší, že Stanley jej chce čosi urobiť. Znásilni ju.

Po návrate z nemocnice sa Stella tvári, akoby sa nič nestalo. Vie, čo Stanley urobil, ale tiež vie, že jej sestra potrebuje odbornú pomoc. Kowalski s kamarátmi hrajú poker, Stella pomáha Blanche pobaliť si veci. Väčšinou ide o staré šaty a lacnú bižutériu. Blanche si vo svojej chorobe rada hrala na aristokratku, ktorá je dokonca mladšia, než jej sestra. Prichádza doktor a Blanche verí, že odchádza s novým bohatým nápadníkom. Keď však zistí, že je oklamaná, dostáva záchvat a nervovo sa zrúti. Hospitalizácia sa už nedá odvrátiť. Hneď po odchode Blanche berie Stella syna a odchádza k susedke s tým, že opúšťa svojho neohrabaného a krutého manžela. Film končí jeho zúfalým nariekaním a vykrikovaním Stellinho mena.