Obični škanjac je ptica grabljivica koju promatrači često brkaju s orlom gaćašem. Karakterističan je po velikim bijelim mrljama s gornje strane krila. Obično vreba s uzvišenja u blizini seoskih gazdinstava i kad ugleda potencijalnu žrtvu laganim zamasima krila uzima zalet i potom se obrušava. Postoje sjeverne, istočne i južne podvrste, ovisno o arealu.