Родилась в 1930 году в стойбище Инчоун вблизи Уэлена[1]. Отец Сааны — охотник на морского зверя, мать Тыккай — домашняя хозяйка. В семье было 12 детей. При рождении получила имя Янкувуквуна (рус.Камешек, лежащий на морском берегу), дома девочку называли Янку. Было дано также русское имя Елена, позднее ставшее основным, чукотское имя приобрело статус фамилии[2].
Принимала участие в окружных, областных и региональных выставках: «Советский Дальний Восток» (Владивосток, 1967, 1974; Улан-Удэ, 1969); «Советская Россия» (Москва, 1967, 1970, 1975), «По родной стране» (Москва, 1972, 1976), «Чукотско-эскимосская резьба и гравюра по кости» (Москва, 1977), и также выставках произведений народного искусства за рубежом[5][1].
Работы Елены Янку представляют сюжетные композиции, выполненные методом цветной гравировки на моржовомклыке. Гравюры посвящены сюжетам национального фольклора, ряд работ представляет иллюстрации к чукотским народным сказкам[5] и сюжеты из современной художнице жизни Чукотки[3].
Исследователь искусства Чукотки Т. Б. Митлянская отмечает преобладание в работах художницы сдержанных серо-коричневых и холодно-синих тонов и мастерство в разработке композиции и колорита[7][8][3]. По оценке Митлянской, для творчества художницы характерны «особое отношение к миру, в котором причудливо переплетаются реальность и фантазия», а также «особое чувство меры в сочетании рисунка и фона, в соразмерности изображений и клыка»[4].
Отмечая «отточенность рисунка, гармоничность цветовой гаммы» и «приверженность сказочным сюжетам» характерными чертами произведений Янку, историк Чукотки М. М. Бронштейн указывает, что её работы отличает «неизменное присутствие» «новых художественных форм» и «оригинальных композиционных решений»[9].
Работы Елены Янку получили высокую оценку американского художника и писателя Рокуэлла Кента, фотография художницы и гравированный ею моржовый клык хранились на камине в его гостиной. Подаренный писателю на 80-летие клык, гравированный Янку, Кент назвал «бесценным сокровищем»[3][8][6].
Янку Елена // Северная энциклопедия = [Practical Dictionary of Siberia and North] / сост. Е. Р. Акбальян. — [На рус. и англ. яз.]. — М.: Paulsen : Европейские издания, 2004. — С. 1171. — 5000 экз. — ISBN 5-98797-001-6.
Митлянская Т. Б. Взгляд охотника, чуткость художника: Чукотско-эскимосское искусство художественной обработки кости // Радуга на снегу: Культура, традиционное и современное искусство народов советского Крайнего Севера : сборник. — М.: Мол. гвардия, 1972.
Митлянская Т. Б. Художники Чукотки / Т. Б. Митлянская. — М.: Изобр. искусство, 1976. — 208 с. — 16 000 экз.
Митлянская Т. Б.Елена Янку // Новая жизнь древних легенд Чукотки : О творчестве Веры Эмкуль, Галины Тынатваль, Елены Янку, Василия Емрыкаина, Маи Гемауге / Т. Б. Митлянская, И. Л. Карахан. — Магадан: Магаданское книжное изд-во, 1987. — С. 78—79. — 196 с.
Василевский Б. А.Коса, на которой стоит Уэлен… // Длинная дорога в Уэлен / Б. Василевский. — М.: Сов. Россия, 1980. — С. 155—160. — 288 с. — (По земле российской). — 50 000 экз. — ISBN 5-1397541-А.
Бронштейн М. М., Карахан И. Л., Широков Ю. А.Резная кость Уэлена. Народное искусство Чукотки = [Bone carving in Uelen. The folk art of of Chukchi Peninsula] / [на рус. и англ. яз. ; М. М. Бронштейн, И. Л. Карахан, Ю. А. Широков ; Департамент культуры, молодежи, спорта и информац. политики Чукот. авт. округа, Гос. музей искусства народов Востока]. — М.: Святигор, 2002. — 99 с. — 5000 экз. — ISBN 5-93189-004-1.
Бронштейн М. М., Широков Ю. А. Чукотская и эскимосская резная кость: Художественные изделия I—XX веков из коллекций музея Востока. — М.: Гос. музей Востока, 2008. — 144 с. — 1000 экз. — ISBN 978-5-903417-04-9.