Школа была основана в 1916 году как Школа востоковедения (School of Oriental Studies). Своё нынешнее название она получила в 1938 году.
Место расположения главного здания школы — лондонский район Блумсбери. В 1973 году в SOAS открылась большая библиотека, спроектированная архитектором Денисом Лесданом[англ.], в которой хранится более 1,2 миллионов томов[2][3].
В SOAS обучается более 5000 студентов, более половины которых приехали в Великобританию из других стран[4]. Кроме того, свыше 3000 студентов по всему миру учатся в SOAS дистанционно.