Принцип действия «Суры» — излучённый установкой узкий пучок радиоволн мощностью приблизительно до 200 МВт поглощается в ионосфере Земли, вызывает её нагрев и другие локальные возмущения. Изменения в поведении частиц, в полях и волнах регистрируются наземными и космическими датчиками.
Нагревательный стенд «Сура» — единственный расположенный в средних широтах среди подобных установок по всему миру, это позволяет проводить эксперименты на относительно спокойных областях ионосферы[1].
На «Суре» были открыты колебания нейтральных частиц, которые возникают в ответ на возмущения заряженной плазмы. Это открытие показало, что ионосфера влияет на более нижние слои атмосферы. Ранее учёные считали, что разные слои атмосферы не взаимодействуют между собой вообще или взаимодействуют односторонне — нижние слои на более верхние[1].
Одной из научных задач для установки была разработка принципов дальней радиосвязи, в том числе связи с подводными лодками на сверхдлинных радиоволнах, которые планировали генерироваться с помощью ионосферы. Эксперименты показали, что ионосфера слишком неустойчива для этого, и интерес Министерства обороны к проекту исчез[когда?].[1]
Частотный диапазон установки нагрева — от 4,5 до 9,3 МГц.
В середине диапазона достигается максимальное усиление в зените, равное примерно 260 (~24 дБ), эквивалентная изотропно излучаемая мощность (англ.EIRP, Equivalent Isotropically Radiated Power) установки составляет 190 МВт (~83 дБВт).
В Европе есть два комплекса по исследованию ионосферы, оба в Норвегии: более мощный радар EISCAT[англ.] (англ.European Incoherent Scatter radar site) расположен недалеко от города Тромсё, менее мощный SPEAR (англ.Space Plasma Exploration by Active Radar) — на архипелаге Шпицберген.
Аналогичный комплекс расположен в Хикамарка (Лима).
Среди них сравнимые с «Сурой» по излучаемой мощности — HAARP, Arecibo, EISCAT[1].
Целью постройки всех этих систем является изучение ионосферы. Большинство из них имеет возможность стимулировать локальные участки ионосферы.
Полигон ФГБНУ НИРФИ Васильсурск(рус.). Научно-исследовательский радиофизический институт. Дата обращения: 25 августа 2019. Архивировано из оригинала 25 января 2013 года.