Занзибар был выделен как удельное владение младшим членам династии правителей Оманского султаната (султанат Маскат) Бу Саиди. Власть султана Занзибара простиралась прежде на восточноафриканское побережье, между мысом Дальгадо и Кипини на реке Ози кроме того, на острова Унгуджа (остров Занзибар), Пемба и другие. Велась активная торговля рабами, а также торговля пряностями, слоновой костью и тому подобным. На Занзибаре развёрнулось широкое строительство.
Саид ибн Султан, наиболее сильный из оманских султанов, в 1853 году даже задумал перенести столицу государства из Маската в Занзибар для контроля над покоренными восточноафриканскими территориями. Но уже 1861 году в правление хафиса (наместника) Маджид ибн Саида (1861—1870) Занзибарский султанат отделился от Оманского, заручившись поддержкой британцев, активно колонизировавших Восточную Африку с начала XIX века.
К середине 1880-х годов Занзибар находился в сфере влияния Британской империи, хотя формального протектората не было установлено. Когда Германия приобрела владения во внутренних районах Восточной Африки, то и она заключила с султаном Занзибара договор об аренде прибрежной полосы. С 1888 года полоса от реки Рувума до реки Джубба управлялась Германской Восточноафриканской компанией, а на север от Джубы, равно как и гавани и острова на севере от Таны, — Британской Восточноафриканской компанией. В 1890 году был заключён так называемый Занзибарский договор: Великобритания установила протекторат над султанатом Занзибар, Германия за 4 миллиона марок купила у султана его права на арендованное ею ранее побережье.
В первой половине XX века на Занзибаре установился марионеточный султанский режим, полностью подконтрольный Великобритании, однако формально Занзибар оставался полусамостоятельным государственным образованием.
Борьба против британского и султанского господства активизировалась на Занзибаре после Второй мировой войны и в значительной степени подпитывалась из Танганьики.
10 декабря 1963 года было провозглашена государственная независимость Занзибара. 16 декабря этого же (1963) года новое государство было принято в ООН. Но уже 12 января 1964 года на Занзибаре произошла антифеодальная Занзибарская революция, в результате которой султан Сеид-Джамшид-ибн-Абдулла был свергнут с престола и изгнан из страны, что знаменовало собой конец существования султаната (была провозглашена Народная республика Занзибара и Пембы) и ускорило процесс объединения Занзибара и Танганьики в единое государство Объединенная Республика Танганьики и Занзибара[2] (с 1 ноября 1964 года – Объединенная Республика Танзания).
1 Входит в состав зависимой территории Острова Святой Елены, Вознесения и Тристан-да-Кунья. 2 Позже вышла/вышел из числа королевств Содружества, сохранив членство в нём. 3 С 1970 перестала быть королевством Содружества, в 2013 вышла из Содружества.
4 По мандату Лиги Наций. 5 На территории, суверенитет Великобритании над которой не признаётся международным сообществом. 6 В 2003 вышла из Содружества.
4 Совладение с США. 5 С 1961 территориальные претензии заморожены согласно Договору об Антарктике. 6 Под управлением Великобритании, Австралии и Новой Зеландии по мандату Лиги Наций.