Аманда Уингфилд(Кэтрин Хепбёрн)-женщина, любящая жизнь, но живущая прошлым и не умеющая приспособиться к настоящему. Лаура(Джоанна Майлз)-её дочь, в детстве ставшая калекой, очень замкнутая и стеснительная мечтательница. Её сын — Том(Сэм Уотерстон), ненавидящий свою работу в обувном магазине и посещающий киносеансы, сбегая от реальной обстановки дома и на работе. Вечером слушает одни и те же рассказы своей матери о поклонниках, хорошей и богатой жизни плантаторов и о других её мнимых победах…
Аманда озабочена выгодным замужеством Лауры, и не хочет признавать и видеть как робка и скромна её дочь. Обучение Лауры машинописи не венчается победой — девушка слишком волнуется, ей становится дурно и дрожат руки. Счастлива и спокойна она только дома, где слушает старые пластинки и возится со своим стеклянным зверинцем…
И вот когда к ним на обед приходит Джим(Майкл Мориарти)-друг Тома, в сердце Аманды теплится надежда на выгодный брак её дочери с перспективным молодым человеком. Лаура узнаёт в Джиме своего школьного знакомого, которого когда-то любила. Он быстро заговаривает Лауру, даёт ей совет по избавлению от робости и принятию себя, после чего целует и уходит, сообщив, что помолвлен. А девушка, со вновь вспыхнувшими чувствами, дарит ему на память одну из своих стеклянных игрушек…
