Соревнования в плавании среди мужчин были в программе Олимпийских игр с их первого проведения в 1896 году, в то время, как соревнования среди женщин добавлены в программу Олимпийских игр в 1912 году. Соревнования по плаванию на Олимпийских играх 1896 года проводились в бухте в Эгейском море, где пловцам нужно было доплыть до берега. На следующих играх, в 1900 году в Париже соревнования проводились на Сене. Но начиная с летних Олимпийских игр 1908 года соревнования проходили в бассейне.
Соревнования проводятся в 4-х дисциплинах плавания: вольный стиль, на спине, брассом и баттерфляем на различных дистанциях в индивидуальных заплывах или эстафетных гонках. Соревнования в комплексном плавании также проводятся в индивидуальных дистанциях и эстафетах, в которых пловец плывёт четырьмя стилями плавания в установленном порядке. На Олимпийских играх 2016 года в Рио-де-Жанейро мужчины и женщины соревновались в шестнадцати дисциплинах в бассейне, на дистанции 800 метров вольным стилем (только у женщин) и 1500 метров вольным стилем (только для мужчин). Из 32 дисциплин, проводимых в бассейне, пловцы из США имеют восемнадцать рекордов, в том числе один, установленный с пловцом из Канады, у Австралии и Китая по три рекорда, у Венгрии два и по одному рекорду у Нидерландов, Бразилии, Японии, Великобритании, Сингапура и Швеции.
На Играх в Токио, прошедших в 2021 году, было установлено 20 рекордов в 35 ныне существующих дисциплинах: 8 среди мужчин, 11 среди женщин и 1 в смешанной дисциплине.
