Родился в Гаванском бесплатном родильном приюте Петербурга. В воспитании будущего художника принимал активное участие один из первых русских импрессионистов, живописец Ян Ционглинский, которого Рубцов называл своим учителем по жизни и искусству. Крестная мать художница Екатерина Карловна Вахтер приобщила его с детства к искусству и путешествиям. В 1893—1898 гг. А. Рубцов занимается живописью и рисунком в Школе Общества поощрения художеств. В 1904 г. закончил гимназию, где за отличное поведение и успехи в учёбе был награждён серебряной медалью.
В 1904—1912 гг. А. Рубцов учился в Высшем художественном училище при Академии художеств; состоял в классах Константина Маковского[источник не указан 127 дней] и Ильи Репина. Сблизился со многими представителями авангарда, в частности с Н. И. Кульбиным. Входил в основанную им группу «Треугольник» и участвовал в организованных группой выставках «Импрессионисты» в Петербурге (1909, 1910). В 1912 г. за свою конкурсную работу «Интерьер стиля Империи» (называемую иногда «Empire») Рубцов был отмечен Гран-при на академическом конкурсе, получил звание художника и право пенсионерской поездки за границу сроком на четыре года. Посетив ряд стран (Францию, Испанию, Марокко, Германию, Англию), 1 апреля 1914 г. он прибывает в Тунис и путешествует по тунисскому югу. С ноября 1915 г. поселяется в квартире-мастерской в доме № 33 на улице Аль-Джазира на границе арабской и европейской частей г. Туниса. В 1915 г. А. Рубцов пишет в Академию Художеств:
Сейчас я послал для Академии 24 фотографии с моей живописи — на всякий случай — так как я не знаю, должен ли я в этом году давать что-нибудь для отчета или нет. Продолжаю жить в «атмосфере ориентализма» и нахожу, что материала для живописи здесь хватит на всю жизн
— Гадалина Н. Александр Рубцов: Петербуржец в Тунисе[3].
В 1917 г. прерывается связь А. Рубцова с Академией художеств, так как истекает срок пенсионерства. В связи с военными обстоятельствами он ходатайствует о продлении срока, Академия не возражает, но в стипендии отказывает.
В 1920 г. Рубцов впервые принял участие в Тунисском Салоне, где показывает 122 работы, занявших целый зал. Был награждён тунисским орденом Почета (Nichan Iftikar). В этом же году проходит его первая персональная выставка в лондонской галерее Goupil. Путешествует по Англии и Франции. В 1921 г. проходит его персональная выставка в парижской галерее Maneul Frères, в следующем году — трижды выставляется во Франции. В 1923 г. принимает участие в создании тунисской Школы Изящных Искусств (l’Ecole des Beaux-Arts de Tunis). В 1924 г. награждён орденом французской Академии художеств, в этом же году принимает французское гражданство.
Художник писал портреты, пейзажи и жанровые картины. Был постоянным участником Тунисского и Парижского художественных Салонов. Ряд его картин приобретается Тунисским государством («Общий вид Сиди-бу-Саида», «Арабская девочка Туниса» и др.). В 1937 г. его картина «Араб» получает бронзовую медаль Всемирной выставки в Париже.
Интересна публицистическая деятельность А. Рубцова. В 1938—1941 гг. он публикует серию статей о Тунисе в журнале Tunisie, в которых говорит о постепенном исчезновении под влиянием европейского модернизма национальной самобытности арабского Туниса[4].
Мало-помалу в арабском городе старые дома превращаются в руины. Железобетон и бетон все больше и больше распространяются и загромождают Тунис и его окрестности. Интерьеры арабских кафе осквернены миганием и свистом кофеварок, которые заменили старинные «очаги», полные золы, куда хозяин арабского кафе ставил свои крошечные кофейники из жести в форме усеченного конуса, снабженные длинным полуметровым рукавом. Теперь осталось только одно кафе на площади Хальфауин, где можно попробовать настоящий арабский кофе или чай, между тем как в других подают только «французский кофе». Это кафе находится прямо напротив места, где стояла некогда очень красивая и очень старая, слегка склонившаяся смоковница, поваленная ураганом
В 1940-е гг. принимает активное участие в Тунисском салоне. Выполняет по заказу президента Торговой палаты Туниса картину «Сад Нежма эс-Захра» размером шесть квадратных метров. В 1944 г. выпускает альбом «Улицы Туниса» состоящий из 45 рисунков. В 1947 г. в последний раз посещает Францию для организации своей персональной выставки в галерее La Boètie, участвует в салоне Независимых, Салоне Французской Африки в Музее современного искусства в Париже, в Тунисском Салоне.
Александр Рубцов умер от туберкулеза 26 ноября 1949 г. во французском госпитале в Тунисе. Был похоронен на христианском кладбище Боржель в г. Тунисе (Borgel à Tunis- 50, Avenue Khereddine Pacha‚ Tunis. Carré Russe II, 36°49′29″ с. ш. 10°11′31″ в. д.). Участок для могилы куплен Гастоном Боглио, основателем общества друзей А. Рубцова и устроителем его последних выставок.
Память об А. А. Рубцове
В 1952 году была учреждена премия имени Александра Рубцова. Первым лауреатом этой премии стал художник Пьер Бержоль.
Ещё при жизни художника его произведения стали предметом искусствоведческого изучения, музейного и частного коллекционирования. Большинство произведений А. Рубцова находятся в собраниях частных коллекционеров Туниса, Франции и России. Первым русскоязычным изданием, посвященным судьбе А. А. Рубцова, стала книга петербургского искусствоведа Н. О. Гадалиной «Александр Рубцов: петербуржец в Тунисе» (СПб, 2004).
В 2019 году на могиле А. Рубцова силами Представительства Россотрудничества в Тунисе был установлен барельеф с рельефным изображением художника. Утраченный белее десятилетия назад барельеф художника был изготовлен на одном из предприятий Челябинской области по инициативе партнёра Тунисской ассоциации «Российское наследие» П. Науменко — историка русской военно-морской эмиграции в Северной Африке[6].
В 2019 году в Москве и Санкт-Петербурге прошла выставка живописи и графики из частной коллекции тунисского коллекционера Меди Дусса «Между Тунисом и Россией: Ориентализм в живописи Александра Рубцова (1884—1949)».
Могила Александра Рубцова включенные в Перечень находящихся за рубежом мест погребения, имеющих для Российской Федерации историко-мемориальное значение (распоряжение Правительства Российской Федерации от 11.11.2010 г. № 1948-р, с изменениями от 28.08.2012 г. № 1551-р, от 04.03.2014 г. № 310-р, от 13.07. 2016 г. № 1493, от 09.06.2017 г. № 1197-р).
В 2024 году Почта России выпустила совместно с Тунисской Республикой марки, на которых изображены картины художника: автопортрет 1919 года и «В гостиной.», начало XX века[7].
↑Гадалина Н. Александр Рубцов: Петербуржец в Тунисе. СПб: Издательство Фонд «Отечество», 2004. С. 82.
↑Rubtzoff A. Un quart de siècle en Tunisie // Tunisie, 1938. № 86. З. 4-17; Rubtzoff A. Visions colorèes des quartiers curieux de Tunis // Tunisie, 1939. № 93. P. 5-10; Rubtzoff A. Re̕̕flexion sur les vieilles portes arabes de Tunis // Tunisie, 1941. № 116. P.14-19
↑Рубцов А. Четверть века в Тунисе // Гадалина Н. Александр Рубцов: петербуржец в Тунисе. СПб: Издательство Фонд «Отечество», 2004. С.149-168.
Гадалина Н. Александр Рубцов: Петербуржец в Тунисе. СПб: Издательство Фонд «Отечество», 2004.
Rubtzoff A. Un quart de siècle en Tunisie // Tunisie, 1938. № 86. З. 4-17; Rubtzoff A. Visions colorèes des quartiers curieux de Tunis // Tunisie, 1939. № 93. P. 5-10; Rubtzoff A. Re̕̕flexion sur les vieilles portes arabes de Tunis // Tunisie, 1941. № 116. P.14-19.
Рубцов А. Четверть века в Тунисе // Гадалина Н. Александр Рубцов: петербуржец в Тунисе. СПб: Издательство Фонд «Отечество», 2004.
Бешанова С. А., Ельцова Е. Н. «На чужбине русские могилы…»: братские могилы русских эмигрантов в Тунисе // Чертковский исторический сборник. Материалы конференции. — М.: Государственная публичная историческая библиотека России, 2019. С. 512—535. [Электрон. ресурс] URL: https://elibrary.ru/item.asp?id=42557584
Гадалина А. Александр Рубцов: Петербуржец в Тунисе. СПБ: Издательство Фонд «Отечество», 2004. — 192 с.
Открыт барельеф на могиле художника А. А. Рубцова в Тунисе [Электрон. ресурс] https://mar.rs.gov.ru/%20 /news/59433?category_id=13
Панова М. Художник Александр Рубцов // Русские в Тунисе. Судьба эмиграции «первой волны». М., 2008. С.230-242.
Рубцов А. Четверть века в Тунисе // Гадалина Н. Александр Рубцов: петербуржец в Тунисе. СПб: Издательство Фонд «Отечество», 2004. С.149-168.
Alya Hamza, Alexandre Roubtzoff. Peintre tunisien, éditions de la Méditerranée, Tunis, 1994.
Jacques Gerigny, Roubtzoff et Paris, Société générale d’imprimerie et d'édition, Paris, 1936.
Jacques Pérez and Binous, Jamila, Alexandre Roubtzoff et la médina de Tunis, Dunes, Tunis, 2010 ISBN 978-9973-02-013-0
Jacques Pérez, Alexandre Roubtzoff, La Tunisie, Collection Regard, Tunis, 2017 ISBN 978-9938-00-326-0
Patrick Dubreucq, Alexandre Roubtzoff (1884—1949). Une vie en Tunisie, éditions ACR, Courbevoie, 1996 ISBN 2-86770-098-1
Pierre Dumas, Roubtzoff, peintre de la lumière. 1884—1949, éditions Privat Toulouse, 1951.
René de Sainte-Marie, Roubtzoff, éditions du Rayonnement, Paris, 1947.
Rubtzoff A. Un quart de siècle en Tunisie // Tunisie, 1938. № 86. P. 4-17; Rubtzoff A. Visions colorèes des quartiers curieux de Tunis // Tunisie, 1939. № 93. P. 5-10; Rubtzoff A. Re̕̕flexion sur les vieilles portes arabes de Tunis // Tunisie, 1941. № 116. P.14-19.