Россия конца XIX века, увиденная глазами молодого начинающего писателя Алёши Пешкова, становление которого как человека и художника произошло через познание им людей и их жизни. На своём пути он встретил бродяг, рабочих, пекарей, цыган, солдат, казаков, торговцев, священника, студентов.
Сценарист А. Симуков объединил рассказы в единое целое. Впрочем, цельность эта довольно условна: фильм состоит из ряда эпизодов, связанных между собой только вольным или невольным свидетелем всех этих сцен — молодым правдоискателем и странником Алексеем. В фильме по сравнению с рассказами произошла существенная переакцентировка. Если в рассказах повествователь держится большей частью на втором плане, то здесь Алексей стал центральным персонажем. Теперь это произведение о Горьком.
К сожалению, авторы кое-где рисуют людей упрощенно, поверхностно. Но есть в фильме немало сцен и героев, к которым найден горьковский ключ, и поэтому они оставляют сильное впечатление. Не все удалось в этой картине, но она, несомненно, заслуживает доброго зрительского внимания.
